房门被猛地推开，李天宝慌慌张张冲进来："少爷！厨房的蒸笼又炸了！"

叶明："……"

他披衣起身，走到院中一看，只见厨房门口一片狼藉，蒸笼的碎片散落一地，几个小厮正手忙脚乱地收拾。

厨娘刘婶叉着腰站在一旁，气得直跺脚："天杀的小兔崽子！老娘说了多少次，蒸包子要控制火候！"

李天宝委屈巴巴地辩解："刘婶，我、我就是想试试少爷说的'蒸汽压力'……"

叶明扶额。

前几日他随口提了句"蒸汽之力可推动机关"，没想到李天宝竟真去鼓捣了，结果三天炸了两次厨房。

"天宝。"叶明叹气，"我让你研究的是军械，不是炸厨房。"

李天宝耷拉着脑袋："少爷，我错了……"

刘婶气呼呼地走过来："三少爷，您可得管管这小子！再这么下去，府里早晚被他炸上天！"

叶明正要说话，忽然鼻尖一动——空气中飘来一阵焦香。

他循着味道看去，只见角落里一个小丫鬟正偷偷从废墟中扒拉出几个黑乎乎的包子，吹了吹就往嘴里塞。

"那是……"

小丫鬟察觉到视线，吓得一哆嗦，包子掉在地上滚了几圈。她慌忙跪下："少爷恕罪！奴婢、奴婢就是太饿了……"

叶明皱眉："府里短你吃食了？"

小丫鬟摇头，声音细如蚊蚋："不是……是奴婢的月钱都寄回乡下了，弟弟病了，需要抓药……"

叶明沉默片刻，转头对李天宝道："去账房支十两银子给她。"

又对刘婶说，"今日多蒸几笼包子，给下人们都分分。"

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小丫鬟愣住了，随即眼圈一红，重重磕了个头："谢少爷恩典！"

李天宝挠挠头："少爷，您对下人真好。"

叶明望着小丫鬟匆匆离去的背影，轻声道："寒门子弟，活得都不容易。"

这句话像是一根刺，轻轻扎在他心上——春闱在即，那些寒窗苦读的学子，是否也像这小丫鬟一样，把全部希望都押在了这场考试上？

而有人，却想毁了这一切。

国子监，藏书阁。

方孝孺将一盏清茶推到叶明面前："叶大人造访，想必是为了春闱之事？"

这位国子监祭酒已年过六旬，须发皆白，但双目炯炯有神，腰板挺得笔直，浑身上下透着一股刚正不阿的气势。

叶明接过茶，直言道："方老，有人要扰乱春闱。"

方孝孺眉头一皱："何人如此大胆？"

"世家。"叶明将昨夜之事简要说了一遍，"他们扣押寒门举子的赴京文书不成，必会在考场上做手脚。"

方孝孺拍案而起："荒唐！科举乃国家抡才大典，岂容宵小作乱！"

"所以晚辈想请方老出任今科主考。"叶明郑重道，"唯有您的清誉，能镇住那些魑魅魍魉。"

方孝孺沉吟片刻，突然问道："叶大人，老朽有一事不解——你为何如此执着于提拔寒门？"

烛火映照下，叶明的眼神有些恍惚："方老可曾去过边关？"

"年轻时游学过。"

"那您一定见过边关将士的铠甲——锈迹斑斑，箭矢粗劣。"叶明声音低沉，"而那些掌管军械的世家子弟，却穿着绫罗绸缎，吃着山珍海味。"

他抬起眼，目光如炬："大梁的根基不是世家，是千千万万的寒门百姓。若人才选拔都被世家垄断，边关将士的铠甲，就永远不会有改善的一天。"

方孝孺久久不语，最终长叹一声："好，这个主考，老朽当了！"

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